从生物学的角度，自然界中的微生物可以分为真核微生物（Eukaryotic microorganism）、原核微生物（Prokaryotic microorganism）和病毒（Virus）三类。我们常说的细菌，属于原核微生物。在微生物界，同样存在类似动植物界的食物链一样的关系。“捕食”细菌的，正是科学家们研究微生物的一种强有力的工具：噬菌体（Phage）。
噬菌体能够杀死细菌的现象在1915年由弗德里克· 特沃特(Frederick W.Twort)发现(但弗德里克· 特沃特并未进行深入研究也未命名)。1915年8月加拿大医学细菌学家费利克斯· 德赫雷尔(Felix d'Herelle)也发现了这种病毒并把这些病毒(virus)称为噬菌体 。
噬菌体是在1907年和1909年分别由Twort和D,Herelle各自独立发现。噬菌体(bacteriophage, phage)是感染细菌、真菌、放线菌或螺旋体等微生物的病毒的总称，因部分能引起宿主菌的裂解，故称为噬菌体。本世纪初在葡萄球菌和志贺菌中首先发现。